长水塘与王店市河（梅溪）交接。沿梅溪东行，至花园路往南，转到百乐路上，便能看到妇孺皆知的曝书亭。曝书亭一墙之隔，原为王店蚕种场。
翻阅志书，嘉兴的栽桑养蚕历史至少可以追溯到春秋战国时期。《越绝书》记载：“（勾践）采范蠡之谋，示民以农桑”。五代吴越钱镠开发水土，治河筑堤，取低处沃土、湖中水藻，置于高地，发展桑基圩田。南宋初，山东濮凤定居嘉兴县永乐乡（后为濮院镇），世代经营庄园发展蚕桑，把嘉兴地区的蚕桑业推向高潮。
这样写有罗列之嫌，但两位皇帝下江南时开的“金口”还得提一提。康熙帝南巡，途经嘉兴时作《蚕赋》，序中说：“朕巡省浙西，桑林遍野，天下丝缕之供，皆在东南，而蚕桑之盛，惟此一区。”乾隆帝下江南，喜欢写诗，舟过嘉兴，得句“夹岸桑林数十里，果然蚕事此邦多”。
养蚕在嘉禾地区实在不是稀奇的事，蚕茧也是我儿时家里经济的重要来源，如书中说“田中所入与蚕桑各具半年之资”，是毫不夸张的。父母养蚕多则五六张，房子里除了睡觉的地方，其余搭满三层蚕架，有时还会在室外临时建草棚扩展区域。我家老屋楼下吃饭间北侧有专门养幼蚕的蚕室，每次蚕种来之前，母亲会在里面消毒，准备温度计和供暖设备。母亲说，称蚕为“宝宝”是因为它金贵得很，过去为了孵卵，有人还把它们放在胸口或背上焐着。
我认识的退休老干部黄宗南先生是真正的养蚕专家。黄先生是宜兴人，农校毕业后和爱人来到嘉兴从事蚕桑工作，1960年的春天被调到王店蚕种场。王店蚕种场又称“大有第三蚕种制造场”，建于民国十五年（1926）。
黄宗南先生九十多了，但精神矍铄。我去拜访时，他还到马路口来接我。他的爱人也是蚕桑专家，比他大三岁。当黄先生给我讲述蚕桑史时，爱人仰首，欣赏地注视着他。这一幕让人羡慕和祝福，黄先生戏言“女大三，抱金砖”。
黄先生是王店蚕种场的技术员，对蚕一生的生长了然于心。他说一条蚕一辈子只要吃半两桑叶，这让我难以相信。我记忆中蚕吃桑叶切切嚓嚓如下雨，尤其是大眠后，雨大如注。他又说蚕种在不断进化，最好的蚕种结茧所产丝最长可达三千米，缫丝厂有专门鉴定，这又让我惊讶。换算一下长水塘的长度，竟然只要九只蚕宝宝吐的丝接起来就够了。
讲到桑果，黄先生说桑果只有在养春蚕时才有，他看到有人在文章中写到秋天去采桑果，这是不合实情的。早年，桑果被保护用来育苗，所以蚕农一般不吃、不疏、不酿酒。“疏”指部分蚕农有摘去幼小的青桑果以促进桑叶增产的做法。不像现在，桑果已成为果品一种，还有专门种能多产桑果的黑桑，以供需求。
黄先生在王店蚕种场工作了二十多年，有时坐火车去，有时坐轮船回。蚕种场的生活，他如在眼前。陈大炬是蚕种场的负责人，来自奉化，对工人的要求很高。有一回，场内总务推荐了两位家乡熟人，他打量一下，留一个，走一个，走的那个原来穿一双旧皮鞋。蚕种场在陈大炬的操持下，发展得很好。
除了劳动，蚕种场的日子是枯燥的。采叶女工，本镇农民居多，养蚕女工多来自苏州浒墅关的穷困人家。来自苏州的女工大多二三十岁，头发用红头绳扎起，盘成馒头一样的发髻，带着自织的蒲鞋，拎着简单的包裹，由领头人带进场，开始养蚕的集体生活。
养蚕是辛劳的，起先是一班制，即没有轮班。晚上喂蚕有人敲钟，像学堂里上课一样。蚕眠中稍有空闲，有的苏州女工会在集体宿舍中唱几段苏南小调《孟姜女哭长城》或《小寡妇上坟》。唱着唱着，就哽咽抽泣起来。
本镇的女工因家近，没有那么伤感，她们的衣着稍好一些，头发也不盘发髻，而是梳向两旁，用发夹夹着。她们唱的是越剧《十八里相送》等戏文。
这些女工大多是文盲，不知道一墙之隔的曝书亭曾是一代文宗朱彝尊的故居，更不知道朱彝尊曾写过很多与蚕桑有关的诗词。《鸳鸯湖棹歌》里就有多首咏到蚕桑丝织，其中一首提到古代的浴种：“桃花落后蚕齐浴，竹笋抽时燕便来。”我向黄宗南先生请教。他说浴种即古代的选卵方法，嘉兴多用盐卤水，湖州多用天露、石灰，盖种经浴，体弱者死……讲的是一个适者生存的过程。
而今蚕桑业已难复昨日繁盛。长水塘两岸，开发区兴旺，却少见桑地，有的也被荒废了。镇文化站老站长梅晓民老师陪我踏访王店蚕种场，看到的是一片废墟。镇里打算扩大朱彝尊故居，据说蚕种场本是曝书亭的一部分。我站在废墟上，望着曝书亭内探出围墙的枫杨，心里也想不清楚，旧和新的交替到底怎样才最为合适。
废墟上尚存水塔一座，蚕种场老屋几间，若要建蚕桑博物馆已显捉襟。水塔东雅吉港边的一排河埠保存完好，系船的铁环尚在，可以想象当时蚕种场的规模和忙碌程度。稍东，横跨港上有石桥一座，桥面是一整块石头。梅老师叫它独龙桥，说是王店镇上仅存的老桥。我们都想到土话“独卵种”一词，忍不住笑。我和梅老师打着手机的灯钻进残存的建筑，里面是一间间蚕室。其中一间遗留着一个木头箱子，上有“王店蚕种场，漂白粉箱”字迹。
废墟上还有葱郁的植被。樟树、梧桐、罗汉松、广玉兰，都上了年纪；一株金桂和一株银桂，树形圆整，相依相偎；成排的杉树，显露粗壮的枝干，应有三四十年的积淀；还有淡竹、佛甲草和花开正盛的忘忧草……按照蚕种场建造的时间推算，这些植被有的已近百年，但愿在改建时能被保留下来。
回来，翻看《梅里志》，说到明清时王店镇盛产绢绸，褚叔铭创制的“画绢”“书绢”最为有名，被誉为“褚氏画绢甲天下”。这想必与王店自古蚕桑业发达不无关系。
